El suelo se comporta como un filtro natural de la mayor parte de las aguas residuales ordinarias, que puede descomponer microorganismos fecales y atenuar algunos compuestos químicos, pero no todos los perfiles del suelo tienen las mismas propiedades físicas.

La zona no saturada del suelo está constituida por la disposición de capas de este con partículas sólidas y poros, con cantidades variables de aire y agua rellenándolos.

Por medio de los estudios de tránsito de contaminantes se realiza la caracterización del flujo y transporte de contaminantes en el subsuelo, con el fin de velar por la protección de los acuíferos.